Hoe de Japanse Grand Prix uitgezonden kon worden na de tyfoon

In de aanloop naar het raceweekend werd gauw duidelijk dat supertyfoon Hagibis op een bepaald moment het feestje op Suzuka zou verstoren, maar in welke mate en voor hoe lang was niet goed te voorspellen. Terwijl de situatie zich geleidelijk aan ontvouwde, werd steeds duidelijker dat er rekening gehouden moest worden met een ongekend risico: enorme windsnelheden en zelfs overstromingen.

Daardoor kwam niet alleen de actie op de baan in het gedrang, maar ook de tv-uitzendingen zelf liepen daardoor gevaar. Het Media and Technology Centre, zoals het officieel heet, vormt wel het 'zenuwstelsel' van een F1-weekend. Het opgezette gebouw dat met het F1-circus meereist is in staat om de geavanceerde systemen te beschermen tegen noodweer, maar is lang niet opgewassen tegen de kracht van een tyfoon. 

Zonder het centrum gaan er geen televisiebeelden de wereld over en vindt er waarschijnlijk niet eens een race plaats. Veel van de systemen die essentieel zijn bij het runnen van een Grand Prix zijn er namelijk aan gekoppeld, waaronder de livetiming. Het centrum mag dus niet omver geblazen worden of op welke manier ook beschadigd raken.

F1 Broadcast Centre

Foto: Formula 1

Andrew James, technisch directeur van het MTC, zei: "Als er geen tv is, heeft het verrijden van de race sowieso weinig zin. Daarnaast is het uitzendstation ook voor veel andere dingen verantwoordelijk. We houden er valse starts en de snelheid in de pitstraat in de gaten, maar ook onboard camera's, timing en veel meer. Dat zou allemaal zijn weggevallen."

Op donderdagavond keek de Formule 1 tegen een zware taak aan: het zou het gehele station moeten ontmantelen, alle apparatuur ergens anders veilig opslaan en zodra de tyfoon voorbij was gekomen de boel opnieuw opbouwen. Maar daar bleef het niet bij, want op vrijdag werd de situatie nog penibeler: de timing van de tyfoon zou het onmogelijk maken om alles weer op tijd te installeren en de race goed te kunnen uitzenden. Normaal gesproken neemt het opbouwen van het hele uitzendstation anderhalve dag in beslag en nog eens vijf à zes uur om het weer af te breken. Die tijd had men nu niet. "We hadden om acht uur 's ochtends een bijeenkomst en het was me heel duidelijk dat we in tijdnood zouden komen als we alles de dag ervoor moesten afbreken", vervolgde James. "We moesten alles daarentegen wel beschermen tegen het weer, dus de enige manier was om het ergens naar binnen te krijgen. Ik moest het een garage in krijgen, want de uitzending móést doorgaan."

James stuurde een e-mail rond waarin hij de ernst van de situatie benadrukte en dat zette een complete operatie in gang waarin zijn personeel, het circuit en de FIA werden betrokken. Zijn taak was om een onderkomen voor het gehele station te vinden, wat bestond uit elf containers vol apparatuur en de nodige ruimte voor zeventig man. De oplossing was om alles naar een garage dichtbij het circuit te verplaatsen. "We kregen hulp van de FIA. Ze hebben hun eigen garages leeggehaald zodat we onze camera-werkruimte daarin konden krijgen. Het circuit stak een handje toe door de scheidingswand ertussen te verwijderen."

F1 Broadcast Centre

Foto: Formula 1

"We begonnen op vrijdag met het afbouwen rond een uur of vier 's middags en we moesten daarvoor alle zeilen bijzetten. Het team was fantastisch en iedereen wist wat hij moest doen. Binnen zo'n tweeënhalf uur was alles ontmanteld. Daarna verplaatsten we het naar de garage en sloten we alles aan. Vanaf het moment dat we het bovenin hebben uitgeschakeld tot aan het moment dat we het in de garage hebben opgestart was er achtenhalf uur verstreken - wat ongelofelijk was. Iedereen sloeg de handen ineen. Ik verwachtte eigenlijk dat de klus pas op zaterdagochtend om 10.00 uur geklaard zou zijn, maar we hadden het om 3.30 uur af, inclusief het monteren van een aantal geïmproviseerde airconditioningunits die zorgden dat de temperaturen in de garage niet te hoog werden", aldus James.

Toen de F1 zich er op zaterdagochtend van had verzekerd dat alles werkte, gingen de systemen uit en de garage dicht voor de tyfoon Hagibis.

Het team keerde op zondag om vijf uur 's ochtends weer terug om de systemen op te starten en nam daarna de controleprocedures door. Tegen de tijd dat de kwalificatie plaatsvond was alles helemaal gereed. Dat de fans thuis niets merkten was de bevestiging dat alles gelukt was. Ondanks de snelheid waarmee alles werd uitgevoerd, hoopt James dit niet vaker mee te maken. "Ik zei tegen Chase [Carey, CEO van de F1] op de dag van de race zelf: 'Verwacht alsjeblieft niet dat we het elke race zo gaan doen.' Hij glimlachte en zei dat we het goed hadden gedaan."

F1 Broadcast Centre

 Foto: Formula 1