Hamilton houdt hoop op titel levend met zege, Verstappen steelt de show

Verstappen hoopte op regen en kreeg regen. Nog voor de start viel er een slachtoffer te betreuren op het circuit van Interlagos. Romain Grosjean gooide een prachtige zevende startplek weg door tijdens zijn ronde naar de startgrid bij de voorlaatste bocht van de baan te spinnen en tegen de muur te crashen. De auto van de Haas-coureur raakte daarbij dermate beschadigd dat hij niet aan de start van de race kon verschijnen.

Wedstrijdleider Charlie Whiting besloot de start vervolgens met tien minuten uit te stellen. In de aanloop naar de race sprak hij nog de hoop op een staande start uit, maar koos er uiteindelijk toch voor om de coureurs achter de safety car te laten vertrekken. Na een paar ronden achter Bernd Mayländer aan te hebben gereden, riepen verschillende coureurs al dat de omstandigheden op de baan goed genoeg waren om te gaan racen en na zeven ronden werd het veld dan uiteindelijk losgelaten. Verstappen sloeg vervolgens gelijk toe door in de eerste bocht binnendoor te duiken bij Kimi Raikkonen en daarmee achter Lewis Hamilton en Nico Rosberg op de derde plek aan te schuiven.

In de ronden die volgden gingen verschillende coureurs naar de pits om de banden voor extreem nat weer in te wisselen voor intermediates. Sebastian Vettel demonstreerde dat de omstandigheden op de baan nog erg tricky waren door op een plas water de controle over zijn wagen te verliezen. De Duitser belandde in een spin en kwam achterstevoren op het circuit terecht, maar hield zijn wagen uit de muur waardoor hij zijn weg zonder schade kon vervolgen. Een paar ronden later ging het op dezelfde plek mis bij Marcus Ericsson. De Sauber-coureur slaagde er niet in om zijn wagen heel te houden en kwam midden op de invoegstrook naar de pitstraat tot stilstand. De crash luidde een nieuwe safety car-periode in, die door Verstappen en Ricciardo gelijk werd benut voor een pitstop om naar de intermediates te wisselen. De wedstrijdleiding besloot echter net op hetzelfde moment de pits dicht te gooien. Verstappen was net op tijd binnen, Ricciardo niet en liep een tijdstraf van vijf seconden op.

Nadat de brokstukken van de Sauber van de baan waren geplukt, werd de race weer hervat, maar de pret was van korte duur. Bij de herstart verloor Raikkonen zijn auto bij het opkomen van het rechte stuk. De Fin crashte aan de rechterkant in de muur, waarna zijn Ferrari over de baan schoof en aan de andere kant tegen de pitmuur tikte. Verstappen kon de voorvleugel die was losgekomen van de auto van Raikkonen nog maar net ontwijken. Nico Hülkenberg had minder geluk en reed er overheen. Doordat de wagen van Raikkonen op een ongelukkige plek op het circuit stond, werd besloten de race stil te leggen, waardoor de coureurs naar de pits konden voor een break. Jolyon Palmer keerde niet terug in de auto. Op het moment dat Raikkonen crashte, kwam de Brit in botsing met Toro Rosso-coureur Daniil Kvyat. Palmer kon zijn wagen terug naar het team brengen, maar dat slaagde er niet in om de schade aan zijn Renault op tijd te herstellen voor de herstart.

Na een half uur gingen de coureurs onder aanvoering van de safety car weer het circuit op, waarbij zij verplicht waren om full wets onder de auto te hebben. Na een klein kwartier rondjes draaien achter de safety car volgde vanwege de aanhoudende natte condities een nieuwe code rood, terwijl Hamilton en Verstappen net hadden aangegeven dat er wel weer kon worden geracet. Het Braziliaanse publiek was niet blij met deze beslissing van de wedstrijdleiding en stak massaal de duim omlaag. Voor de tweede keer konden de coureurs pauzeren in de pits.

Ook de tweede onderbreking duurde een half uur, waarmee de kans steeds groter werd dat de race voor halve punten zou gaan, omdat men mogelijk niet aan de 75 procent van de race-afstand zou komen. “Ik ben er klaar voor om te racen”, klonk het na een paar minuten bij Verstappen, die niet veel later zijn zin kreeg. Wederom was de Nederlander zeer alert bij de herstart. De Red Bull-coureur zette Rosberg onder druk bij het ingaan van de eerste bocht, waarna hij maximaal kon profiteren van een foutje die de Duitser onderaan bij de Senna S maakte. Verstappen ging de Mercedes-rijder buitenom voorbij in de Curva do Sol om de tweede plek van de klassementsleider over te nemen.

Verstappen bezorgde menig Nederlandse Formule 1-fan daarna een hartverzakking door volledig dwars te gaan in de laatste bocht. De Limburger schoof richting de vangrail maar had net op tijd de controle over zijn Red Bull terug om zijn weg te kunnen vervolgen. De voorsprong die hij in de ronden ervoor had opgebouwd ten opzichte van Rosberg, bleek net groot genoeg om de Duitser voor te blijven. "Mijn hartslag ging een beetje omhoog", blikte de Limburger over de boordradio terug op het moment.

Opnieuw besloot een aantal coureurs de gok te wagen door naar de intermediates te wisselen. Van de toppers was Daniel Ricciardo de eerste die deze beslissing nam, die in de pits gelijk zijn tijdstraf van vijf seconden kon inlossen. De Australiër reed nadat hij terug was op de baan, gelijk een nieuwe snelste raceronde, waarop ook Verstappen naar binnen werd gehaald. Andere coureurs kregen op dat moment echter te horen dat het in vijf minuten harder zou gaan regenen. Jenson Button, die ook naar de inters was gewisseld, was niet blij met zijn bandenkeuze en ging na een aantal ronden terug naar de pits voor full wets. Felipe Massa verloor op intermediates zijn auto in de voorlaatste bocht om eerst tegen de vangrail aan de buitenkant te klappen en vervolgens tegen het ijzerwerk aan de binnenzijde te knallen. Zo eindigde de laatste thuisrace van de Williams-coureur in mineur en alweer moest de safety car in actie komen.

Tijdens de neutralisatie gingen achtereenvolgens Ricciardo en Verstappen terug naar de pits om toch weer terug te keren naar de full wets. Ricciardo viel bij zijn bandenwissel terug naar plek dertien, Verstappen kwam zestiende te liggen, waarmee beide Red Bulls dus buiten de punten waren beland, en een ronde na de pitstop van de Nederlander was de race weer onderweg. Ricciardo werkte zich al snel op naar de tiende plek, waarna hij klem kwam te zitten achter Kvyat. Verstappen reed binnen de kortste keren achter zijn Australische teamgenoot, die hij vervolgens ook maar meteen te grazen nam. Ook Kvyat, Ocon en Nasr moesten er daarna aan geloven, waarmee hij al terug was op plek zeven. “Goed gedaan, man. Hülkenberg is de volgende”, kreeg Verstappen door van zijn race-engineer.

Nadat ook Hülkenberg was verschalkt, diende zich een gevecht met Vettel aan. Het Red Bull-talent probeerde het bij de vierde bocht, maar daar wist de Duitser zijn plek nog succesvol te verdedigen. Verstappen dook er vervolgens langs bij de twaalfde bocht, waarbij de viervoudig wereldkampioen naast de baan kwam. “He pushed me off the track”, was de uiterst voorspelbare reactie van de Ferrari-rijder. Verstappen stond niet lang stil bij het moment en was al bezig om Carlos Sainz Jr. in te halen voor de vierde plaats. Het podium lonkte, en kwam er. Verstappen had in no-time het gat met Sergio Perez gedicht. In de voorlaatste ronde zette hij zijn Red Bull naast de Force India, waarna de twee meerdere bochten zij aan zij reden. Verstappen trok uiteindelijk aan het langste eind en pakte zo de derde plaats, achter Hamilton en Rosberg, die in slagvolgorde naar de eerste en tweede plaats reden. 

Achter Verstappen kwam Perez als vierde aan de finish, terwijl Vettel genoegen moest nemen met de vijfde plaats. Carlos Sainz Jr. liet, ondanks met speels gemak door Verstappen voorbij te zijn gereden, zien uit het juiste racehout gesneden te zijn door zijn Toro Rosso als zesde aan de finish te brengen. Nico Hülkenberg krikte het puntentotaal van Force India nog verder op met de zevende plek. Ricciardo had door een beslagen vizier moeite om alles goed te zien in de eindfase, maar werd nog wel achtste. Bij Sauber zal er nog tot laat in de avond worden gefeest. Felipe Nasr kwam als achtste over de eindstreep en scoorde daarmee de eerste punten van het seizoen voor het team, dat nu Manor voorbij is voor de tiende plek in het constructeurskampioenschap. Fernando Alonso pakte het laatste punt.

De overwinning van Hamilton betekent dat de strijd om de wereldtitel over twee weken in Abu Dhabi wordt beslecht. Rosberg zal met een voorsprong van twaalf punten aan de laatste race beginnen.

Uitslag van de Grand Prix van Brazilië:

Pos.	Coureur	Team	Tijd	Punten
1	Lewis Hamilton	Mercedes	3:01.01.335	25
2	Nico Rosberg	Mercedes	11.455	18
3	Max Verstappen	Red Bull	21.481	15
4	Sergio Perez	Force India	25.346	12
5	Sebastian Vettel	Ferrari	26.334	10
6	Carlos Sainz Jr.	Toro Rosso	29.160	8
7	Nico Hülkenberg	Force India	29.827	6
8	Daniel Ricciardo	Red Bull	30.486	4
9	Felipe Nasr	Sauber	42.620	2
10	Fernando Alonso	McLaren	44.432	1
11	Valtteri Bottas	Williams	45.292
12	Esteban Ocon	Manor	45.809
13	Daniil Kvyat	Toro Rosso	51.192
14	Kevin Magnussen	Renault	51.555
15	Pascal Wehrlein	Manor	1.00.498
16	Jenson Button	McLaren	1.21.994
17	Esteban Gutierrez	Haas	Uitgevallen
18	Felipe Massa	Williams	Uitgevallen
19	Jolyon Palmer	Renault	Uitgevallen
20	Kimi Raikkonen	Ferrari	Uitgevallen
21	Marcus Ericsson	Sauber	Uitgevallen
22	Romain Grosjean	Haas	Uitgevallen