Ferrari overweegt Leclerc aan te stellen als vervanger van Raikkonen

Raikkonen (39) tekende afgelopen seizoen een eenjarige verlenging van zijn contract. Ondanks dat legde Ferrari-baas Sergio Marchionne de Fin in december op dat hij constanter moest presteren en dat “dit [2018] waarschijnlijk het laatste seizoen was om de sleutel daartoe te vinden”.

Raikkonen kende een sterke start van 2018 en scoorde drie podiumfinishes in de eerste vier races van het seizoen. De coureur zat een stuk dichter bij het niveau dat Sebastian Vettel haalde ten opzichte van voorgaande seizoenen. In de afgelopen twee races haalde Raikkonen het podium niet terwijl zijn teamgenoot op de hoogste trede van het podium stond.  

Motorsport.com heeft vernomen dat Ferrari overwoog om Raikkonen te vervangen voor Red Bull-coureur Daniel Ricciardo, wiens contract aan het eind van dit seizoen afloopt. Het zou voor Ferrari echter te duur zijn om Ricciardo binnen te halen in combinatie met het salaris dat Vettel ontvangt. Daardoor bleef de keuze over tussen Raikkonen, nog altijd de laatste wereldkampioen van Ferrari, en nieuwkomer Leclerc.

De mindere prestaties van Raikkonen lijken positief te reflecteren op Leclerc die een verdienstelijk seizoen beleeft. De twintigjarige coureur scoorde punten in drie van de laatste vier races waardoor hij nu een comfortabele voorsprong heeft genomen op Sauber-teamgenoot Marcus Ericsson.

Ferrari heeft nog geen beslissing genomen, maar de Scuderia lijkt te gaan kiezen voor Leclerc. Daarmee zou het team afwijken van haar gebruikelijke beleid te kiezen voor ervaren coureurs. De Italiaanse renstal zou een rijder met 277 starts achter zijn naam verruilen voor iemand die dit weekend pas aan zijn achtste Grand Prix begint in Frankrijk.

Toen Raikkonen donderdag door Motorsport.com gevraagd werd over de positie rond het verlengen van zijn F1-loopbaan, zei hij dat zijn positie “niet veranderd is ten opzichte van een week, twee weken of een maand geleden”.

Leclerc is een product van de Ferrari Driver Academy en won twee achtereenvolgende kampioenschappen in GP3 en Formule 2. Hij zou de eerste junior uit de Ferrari-stal zijn die het schopt tot de hoofdmoot. Leclerc zei in Canada “te moeten lachen” om de suggesties dat de coureur in de toekomst naar Ferrari zou kunnen vertrekken. Anderzijds voelde hij niet dat een overstap op dit moment realistisch zou zijn. Hij zei: “Ik ga over volgend jaar nadenken als het daar tijd voor is en hopelijk hebben we dan de kans om dat zitje te grijpen.”

Met medewerking van Roberto Chinchero en Scott Mitchell