Interview Stoffel Vandoorne: "Ik probeer nog altijd te genieten op het circuit"

Motorsport.com: We gaan het een keer niet over de resultaten en de achterliggende problemen hebben. Maar vind je het eigenlijk nog leuk?

Stoffel: Toch wel. Je krijgt zeker niet dezelfde buzz als wanneer je meedoet aan het front, maar je moet jezelf eraan herinneren dat je nog altijd in de Formule 1 rijdt. Dit is wat ik als kind altijd heb gewild. Hoe erg de situatie ook is, ik probeer nog altijd van de momenten op het circuit te genieten. Als je de rondetijden wegneemt is het gewoon een leuk gevoel om deze wagens te besturen. Ze zijn zo snel in de bochten. Het is nog steeds een plezier, maar we zijn natuurlijk allemaal competitief en willen betere resultaten boeken.

Motorsport.com: Wat zijn jouw favoriete bochten met deze wagens? 

Stoffel: Dan kies ik voor Pouhon in Spa. En op Suzuka zijn dat Degner 1 en Spoon. 

Vonken bij de McLaren MCL33 van Stoffel Vandoorne

Foto: LAT Images

Motorsport.com: Je woont ondertussen al een tijdje in het mondaine Monaco. Moet je daar nog aan wennen?

Stoffel: Nee, het bevalt mij daar wel. Het is eigenlijk de perfecte locatie om te trainen. Ik fiets heel graag en we hebben daar een Whatsapp-groep met veel huidige rijders en een paar oudere. Er is elke dag wel een afspreekpunt op een bepaald tijdstip. Als je komt opdagen, rij je mee, en anders niet. Soms hebben we veel deelnemers. Het is de perfecte locatie voor mij. Het weer is er prima, dat besef ik maar al te goed elke keer ik weer naar België kom (lacht). Het is er eigenlijk heel rustig. De drukste week is wellicht de week van de Grand Prix, dan is het echt chaos. De mensen die in Monaco wonen vluchten die week naar ergens anders. Verder is het een heel ontspannen en rustige plaats. 

Motorsport.com: Loop je vaak bekende mensen tegen het lijf? 

Stoffel: Dat valt wel mee. Het is een plaats waar de meeste mensen voortdurend komen en gaan, dus het is vrij zeldzaam dat je mensen tegenkomt die je kent. Je ziet dus niet zoveel beroemde mensen. Er wonen veel professionele wielrenners en soms fiets ik wel een keer mee.

Motorsport.com: Van het kleine Rumbeke naar Monaco is een hele stap. Had je daar ooit van gedroomd of is het gras altijd groener aan de overkant?

Stoffel: Goh, dat is moeilijk te zeggen. Als je jonger bent wil je altijd iets anders dan je hebt. Dan denk je bijvoorbeeld ‘Had ik maar meer zon’ of ‘Woonde ik maar ik maar aan zee of in de bergen’. Van zodra je hier effectief woont begin je weer andere dingen te missen, zoals het platteland of het stadsleven. Monaco is als stad behoorlijk saai, er is hier niet veel te beleven. Ik eet vaak in dezelfde restaurants. 

Motorsport.com: Hoe anders is jouw leven nu tegenover vroeger?

Stoffel: Vrij anders natuurlijk. In België woonde ik nog met mijn ouders en heb ik eigenlijk nooit echt alleen gewoond. Bij je ouders wonen is toch een makkelijker leventje. Ik heb daarna even in Londen gewoond [tijdens zijn jaar als reserverijder in 2016], maar dat jaar reisde ik ook veel naar Japan [voor de Super Formula], dus ik was daar eigenlijk bijna nooit. Ik zat constant in het vliegtuig. Monaco is prima. Ik ben er alleen. Ik ben er natuurlijk niet zo vaak door het vele reizen, maar het is een goede uitvalsbasis.

Motorsport.com: Heb je genoeg plaats?

Stoffel: Zo’n 110 vierkante meter denk ik? Dat is prima. In een ander land zou ik een veel grotere plek kunnen vinden als ik dat zou willen, maar het heeft ook zijn voordelen. Ik denk er in ieder geval niet over na om te verhuizen.

Motorsport.com: Hoe belangrijk is familie voor jou?

Stoffel: Belangrijk natuurlijk. Ik probeer ze te bezoeken in België wanneer ik de kans krijg. Tijdens het seizoen zijn die bezoeken nooit echt gepland. Als ik soms een dag in de fabriek of een evenement heb gepland, dan beslis ik om daarna een dagje langs te gaan om mijn ouders te zien. De rest van de familie zie ik vooral rond kerstmis, omdat iedereen dan samenkomt. 

Motorsport.com: Je vader heeft je veel gesteund in het begin van je carrière. Denk je erover na om die investeringen ooit terug te betalen?

Stoffel: Dat is een moeilijke vraag. Het feit dat ik tot in de Formule 1 ben geraakt is voor ons allebei een hele prestatie, maar ik denk niet dat je als ouder verwacht dat je kind die investeringen terug gaat betalen. Als vader doe je dat voor je kind. Dat zou ik zelf ook hebben gedaan. Ik kom ook niet uit een rijke familie. Mijn ouders hebben niet zoveel van hun eigen centen moeten investeren. Het gaat vooral over de beginjaren van mijn carrière waarin ik nog niets alleen kon doen. Mijn vader moest elke keer mee naar de kartbaan en daar de hele dag blijven. Daar moesten ze een deel van hun leven opofferen. Toen ik achttien werd kreeg ik mijn eigen autootje, een Renault Clio, en begon ik zelf overal naar toe te rijden.

Motorsport.com: We kregen begin dit jaar een zeldzame blik achter de schermen bij McLaren dankzij de Amazon documentaire Grand Prix Driver. De Formule 1 werkt zelf ook aan een reeks met Netflix. Is zoiets de juiste aanpak om de fans te bereiken?

Stoffel: Het is zeker het overwegen waard. Het is een keer een ander perspectief op wat we allemaal doen. Veel mensen zien enkel de glamour en alle leuke kanten van onze sport, maar ze vergeten vaak hoeveel werk we er allemaal insteken. Je zag bijvoorbeeld veel beelden van mijn fysieke voorbereiding. Ze hebben me heel vaak gevolgd en zich wat genesteld in mijn privésfeer. Ik denk dat het resultaat wel oké was. 

Motorsport.com: Wordt dat niet snel vervelend?

Stoffel: Soms was ik het wel even beu, ja (lacht). Dan had ik wel iets van ‘Jongens, ga eens even weg. Ik kan jullie niet meer zien.’ Maar het was een goede ploeg. Ze wisten dat dat het geval zou zijn en dat ze je soms even alleen moeten laten.

Stoffel Vandoorne met de fans op Spa-Francorchamps

Foto: LAT Images

Motorsport.com: Komen de fans voldoende aan bod in de F1?

Stoffel: Ik denk dat het stilaan beter wordt, maar er zijn waarschijnlijk nog veel dingen die beter kunnen om de fans meer bij de actie te betrekken. De paddock is doorgaans niet echt toegankelijk voor de mensen. Het zou waarschijnlijk ook een grote chaos worden als we iedereen binnen zouden laten, dus dat zou ook niet werken. Onze programma’s zijn nu zo vol dat we niet altijd veel tijd kunnen maken. Het is een goede zaak om evenementen te organiseren zoals in het centrum Milaan. Mensen die misschien geen kaartje voor de race kunnen betalen, krijgen daar wel een kans om een Formule 1-wagen van dichtbij te zien en dichter bij de rijders te komen. 

Motorsport.com: Liberty Media denkt ook na over een ander weekendformat, een ander puntensysteem, meer wedstrijden …

Stoffel: Ja, ze proberen te kijken wat ze aan het huidige format kunnen veranderen. Kijk, 21 races is al veel. Voor ons rijders is het oké, maar voor de monteurs is het moeilijker omdat zij soms weken van huis zijn, zoals tijdens die triple-header. Wij zijn tenminste nog een dag of twee thuis tussen de races door. Het weekendprogramma is al heel lang hetzelfde, ik weet niet of daar wat aan veranderd kan worden. Tijdens het weekend hebben we vrij veel tijd om te oefenen, maar we krijgen er niet genoeg banden voor.

Motorsport.com: De Formule 1 heeft nu ook aan populariteit gewonnen in België, maar er kan nog wel wat bij.

Stoffel: Het is zeker populairder, ja. F1 is nu de derde sport na voetbal en wielrennen. Dat is niet slecht als je onze resultaten bekijkt. De dynamiek is wat veranderd. In het begin van mijn carrière was het vooral de Waalse pers die me volgde en in het Vlaamse deel was er minder aandacht. Toen ik in de Formule 1 kwam was er ook vanuit Vlaanderen veel meer interesse.

Stoffel Vandoorne met de Belgische media

Foto: LAT Images

Motorsport.com: Mogen we vragen hoe je je vriendin Anna [de Ferran, dochter van teambaas Gil de Ferran] hebt leren kennen?

Stoffel: Ja hoor. Ik had Anna al een paar jaar geleden ontmoet. We hebben enkele gemeenschappelijke vrienden en van het ene is het andere gekomen.

Motorsport.com: Hoe gaat dat met haar vader Gil, die ondertussen je teambaas is geworden?

Stoffel: Het is eigenlijk grappig, want alles is min of meer op hetzelfde moment gebeurd. Ik kende Gil al voor hij bij McLaren begon. De week dat Gil bij McLaren begon waren we aan het barbecuen in Miami! Het werkt prima. We zijn allebei professioneel, je moet dat kunnen scheiden van de persoonlijke kant.