Analyse: Waarom de Verstappens de druk opvoeren op Red Bull

Als Max Verstappen op zondagmiddag de verzamelde pers te woord staat in Sochi, klinkt er bovenal een soort gelatenheid in zijn stem. Het beklijft eigenlijk meer dan de woorden die hij uitspreekt. Die zijn namelijk keurig en politiek correct. Maar de stem en toon lijken meer te verraden. Dat hij op het Sochi Autodrom niet op het podium staat, is het probleem niet eens. Deze baan is immers nog nooit geliefd jachtterrein voor Red Bull gebleken.

Maar de gelatenheid gaat meer over de vormdip en het daarmee samenhangende vertrouwen: waar Red Bull voor de zomerstop nog even de voornaamste uitdager van Mercedes leek, is Ferrari de voorbije weken langszij gekomen en is de achterstand op beide topteams opgelopen. Een opleving in Japan of waarschijnlijker nog in Mexico is nog altijd best reëel, maar verder is de situatie bijna vergelijkbaar met die aan het begin van dit seizoen. Niet bepaald wat de familie Verstappen voor ogen zal hebben gehad, ondanks dat 2019 van meet af aan als overgangsjaar werd aangemerkt.

Lees ook:

Een dag na de gelaten terugblik lijkt vader Jos te zeggen wat Max vanuit zijn positie onmogelijk zelf kan uitspreken: het moet anders of beter gezegd sneller bij Red Bull. De voormalig F1-coureur ziet nog niet de progressie die hij graag zou willen zien en vreest dus 'opnieuw een verloren jaar' in 2020. Zijn uitspraken genereren, zoals dat tegenwoordig gaat, een stortvloed aan reacties en vooral speculaties. De één meent te weten dat de Verstappens verder kijken dan Red Bull, de ander spreekt al van een voorcontract met Mercedes.

Hoe interessant dergelijke theorieën ook zijn, de realiteit lijkt anders. Of misschien zelfs wel het tegenovergestelde. Want zou Verstappen senior niet juist de druk op Red Bull opvoeren, omdat er momenteel geen andere opties zijn? En is het niet zo dat het grotendeels van anderen afhangt of die opties op termijn wel ontstaan? Het komt dus eerder over als een bewuste en goed getimede poging om binnen Red Bull Racing alles en iedereen op scherp te zetten. Simpelweg omdat het energiedrankenmerk momenteel de meest reële en misschien zelfs enige optie is.

Mercedes en Ferrari waken voor interne strijd

Een klein rondje langs de velden leert al genoeg. De huidige Formule 1 kent slechts drie topteams, dus daarachter hoeven we helemaal niet te kijken. McLaren lijkt weliswaar het zaadje te planten om op termijn vooraan terug te keren, maar er moet nog heel wat water door de Rijn stromen alvorens zij op ooghoogte acteert. Hierdoor kunnen we ons blikveld voor nu beperken tot Mercedes en Ferrari.

Laten we maar eens beginnen met de laatstgenoemde formatie: Ferrari. Eén van de meest hardnekkige geruchten wil namelijk dat Sebastian Vettel zou terugkeren bij Red Bull, al dan niet in een deal met Verstappen erbij betrokken. De recente uitspraken van Helmut Marko over zijn voormalige oogappel uit Heppenheim versterken zulke hersenspinsels. Dergelijke bespiegelingen gaan echter voorbij aan het feit dat Ferrari al een eigen kroonprins in huis heeft: Charles Leclerc.

Aan de recente handel en wandel van de Monegask te zien, is hij bovenal bezig om het Italiaanse team naar zijn hand te zetten, zoals een illustere voorganger uit Duitsland dat ooit heeft voorgedaan. Zowel op als naast het asfalt breidt hij zijn invloed gestaag uit. Dat Vettel zich probeert te handhaven en zich bij vlagen verzet, levert al de nodige ongemakken en spanningen op. Laat staan wat er zou gebeuren als men Verstappen naast Leclerc zou zetten. Het is bijna vragen om een interne strijd en als we Mattia Binotto zo eens bekijken, dan heeft hij daar (na al het huidige gedoe) nou net geen zin in. Doordat geen van beide jonge honden als tweede viool wil acteren en Ferrari met Leclerc nog jaren vooruit kan, lijkt Maranello niet meteen een hele logische bestemming voor Verstappen.

De rivaliteit tussen Verstappen en Leclerc:

Voor Stuttgart c.q. Brackley geldt hetzelfde, alleen om iets andere redenen. Daar heeft Toto Wolff namelijk al lesgeld betaald met de onderlinge strijd tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg. De recente keuzes van de Oostenrijker, door bijvoorbeeld zijn 'ideale wingman' Valtteri Bottas te houden in plaats van het jonge talent Esteban Ocon, maken één ding duidelijk: dat nooit meer. Als we dat concreet maken, lijkt een nieuw team met twee kapiteins op één schip - lees: Verstappen en Hamilton - uitgesloten. Het droomhuwelijk tussen Verstappen en Mercedes lijkt pas reëel te worden, op het moment dat Hamilton zijn helm aan de wilgen hangt of zijn heil nog eenmaal bij een ander team (Ferrari) wil zoeken.

Red Bull als enige optie in huidige rijdersmarkt

Dit betekent ook dat het buiten Verstappens macht kan liggen of zich op termijn wel kansen bij Mercedes dan wel Ferrari voordoen. Beide teams zijn momenteel voorzien en lijken om onderlinge spanningen te voorkomen niet direct op Verstappen te wachten, hoe getalenteerd hij ook is. Wellicht geldt dit ook nog wel na 2020: dan zijn de voornaamste contracten weliswaar afgelopen, maar ligt het lot nog steeds voor een deel in handen van de heren Leclerc en Hamilton. Dit betekent dat Verstappen zonder transfers van anderen wellicht op Red Bull blijft aangewezen. In dat licht bezien zijn de uitspraken van Jos bepaald niet vreemd: want als Red Bull voorlopig de enige optie is, dan moet er nog wel wat gebeuren om samen voor de wereldtitel te kunnen strijden.

En toch: op papier lijken alle ingrediënten wel zo'n beetje aanwezig. Honda is nog niet volledig op niveau, maar ontwikkelt zich wel op een goede manier en maakt dus stappen. Qua chassis moet Adrian Newey ook in staat worden geacht om kampioensmateriaal te leveren, al laat juist hij het nu enigszins afweten. De slimme Brit lijkt met meer dan enkel F1 bezig te zijn en dat is de RB15 niet ten goede gekomen. Maar goed: met Honda, een gefocuste Newey, Christian Horner als teambaas en Verstappen als onbetwist kopman moet het vechten voor de titel in theorie mogelijk zijn. Het gaat er alleen om die facetten optimaal samen te brengen, het liefst in 2020. Dat Jos daarvoor wat olie op het vuur gooit, is dus niet eens zo wereldvreemd. Want ja er moet inderdaad iets gebeuren, maar door de huidige rijdersmarkt waarschijnlijk wel 'gewoon' binnen de muren van het vertrouwde Red Bull Holzhaus.