Preview

WRC preview: Vijf punten om in de gaten te houden in het seizoen 2017

Het WRC-seizoen 2017 belooft bij voorbaat uitermate interessant te worden. Veranderingen op technisch en sportief vlak zijn doorgevoerd om het spektakel te vergroten. Wat zijn de meest intrigerende onderwerpen voor aankomend seizoen?

Kris Meeke, Craig Breen en Khalid Al-Qassimi, Citroën World Rally Team, Citroën C3 WRC Plus 2017

Kris Meeke, Craig Breen en Khalid Al-Qassimi, Citroën World Rally Team, Citroën C3 WRC Plus 2017

Citroën Communication

Kan Ogier ook met M-sport domineren? 

Sébastien Ogier, Julien Ingrassia, M-Sport, Ford Fiesta WRC 2017
Sébastien Ogier, Julien Ingrassia, M-Sport, Ford Fiesta WRC 2017

Foto: M-Sport

Gedurende zijn carrière heeft Ogier bewezen heel speciaal te zijn. Met zijn vier titels heeft hij zich nu al in het rijtje met de groten der aarde geschaard. Er is geen twijfel over mogelijk dat hij ook de komende jaren nog een belangrijke rol gaat spelen. Toch wordt de Fransman door velen niet gezien als net zo geweldig als zijn voorganger Sebastien Loeb ooit was. Dat komt deels door het verschil in aantal titels (vier om negen), maar er zijn ook andere aanwijsbare redenen op te sommen.

De negen titelseizoenen van Loeb stonden bol van variatie. Enkele bloedstollende jaren en enkele walk-overs. Desondanks doorstond de Fransman alle uitdagingen als een ware kampioen. Ogier en zijn dominante Volkswagen Polo stonden nooit echt onder druk. Zijn kleinste voorsprong bedroeg 49 punten in 2014. Het lot heeft hem de kans geboden om zijn reputatie op te poetsen met de overstap naar M-Sport. Het is een nieuw tijdperk voor het WRC, met totaal nieuwe auto’s. Recente prestaties bieden geen garanties meer voor de toekomst. M-Sport heeft de voorbije jaren niet echt indruk gemaakt, met geen enkele overwinning sinds 2012.

Waar Ogier in 2012 een jaar lang de Volkswagen ontwikkelde voordat hij ermee ging racen, heeft de Fransman nog nauwelijks meters gemaakt met de 2017-spec M-Sport Ford Fiesta. Zijn superieure snelheid en nagenoeg foutloze optredens kwamen voort uit zijn tomeloze vertrouwen in de Polo, de auto waarmee hij kon lezen en schrijven. Dat zal in de beginfase van 2017 zeker niet het geval zijn met zijn nieuwe wapen. Hij crashte zelfs al hevig met de nieuwe bolide in de voorbereiding op de Rally van Monte Carlo. Het wordt fascinerend om te zien hoe Ogier omgaat met die uitdaging.

Wordt 2017 de grote kans van Thierry Neuville? 

Winnaars Thierry Neuville, Nicolas Gilsoul, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport met het team
Winnaars Thierry Neuville, Nicolas Gilsoul, Hyundai i20 WRC, Hyundai Motorsport met het team

Foto: Hyundai Motorsport

De afgelopen vier jaar hebben diverse rijders bewezen regelmatig mee te kunnen doen om de overwinningen. Neuville was de eerste in dat rijtje toen hij in 2013 Ogier dicht op de hielen zat. Dat was pas het tweede fulltime seizoen van de Belg in het WRC. Hij reed destijds voor M-Sport en maakte een jaar later de overstap naar Hyundai. 

Neuville had niet het materiaal om mee te doen om de titel en eind 2015 zakten zijn prestaties ver weg. Een vervolg van zijn loopbaan was onzeker. Hyundai introduceerde vorig jaar echter een nieuwe auto. Neuville pakte in Italië de langverwachte overwinning en sindsdien scoorde hij zeven top-vier klasseringen. Voor de eerste maal versloeg hij Volkswagen-rijders in de eindrangschikking.

In het tweede deel van het jaar leek de Belg op zijn best. Hoewel hij de afgelopen jaren nog echt mee kon doen om de titel, ligt dat aankomend seizoen anders. Door het vertrek van Volkswagen is de aartsrivaal van Hyundai van het toneel verdwenen. De Koreaanse fabrikant kan nu zelf de dominante factor worden. Nieuwkomer Toyota moet zeker verslagen worden. M-Sport, dat meer en meer terrein verliest na het vertrek van de fabriekssteun van Ford, werd voor de entree van Ogier gezien als eenvoudige prooi. En in tegenstelling tot Citroën heeft Hyundai veel meer stabiliteit in de line-up. Teambaas Michel Nandan zei zelfs dat Hyundai gezien kan worden als de grote favoriet voor aankomend seizoen.

Wanneer de 2017-machine van Hyundai competitief blijkt, zal Neuville regelmatig meedoen om de zeges. Gezien de hierboven genoemde factoren kan de Belg zomaar uitgroeien tot de absolute titelfavoriet. Uiteraard moeten we teamgenoten Dani Sordo en Hayden Paddon niet uitsluiten, maar de kans is het grootst dat de Belg alle eindjes aan elkaar weet te knopen. En nu Ogier bij M-Sport vast zit, kan dit wel eens zijn grootste kans ooit worden.

Is Meeke klaar voor de titelstrijd? 

Kris Meeke, Paul Nagle, Citroen C3 WRC Plus 2017, Citroën World Rally Team
Kris Meeke, Paul Nagle, Citroen C3 WRC Plus 2017, Citroën World Rally Team

Foto: Citroën Communication

Sinds het vertrek van Loeb is het Citroën niet gelukt om een vaste waarde in de top te worden. Hirvonen eindigde in 2013 slechts als vierde en het duo Meeke-Ostberg scoorde in de daaropvolgende twee seizoenen slechts één zege. Meeke maakte desondanks voldoende indruk om te mogen blijven. Hij betaalde in 2016 dat vertrouwen onmiddellijk terug met twee zeges, ondanks het feit dat Citroën niet eens fulltime actief was. Het Franse merk concentreerde zich op de ontwikkeling van de nieuwe C3, met Meeke als absolute leider. 

Het succes van Citroën hangt af van zowel de rijder als het team. Gezien de enorme schat aan ervaring in de rallysport en de aerodynamische kennis opgedaan in het WTCC, wordt aangenomen dat de Franse bolide tot de besten van het veld gaat behoren. Als dat het geval is, is er geen twijfel over mogelijk dat Meeke mee gaat doen om de zeges. Zijn uitstekende snelheid bewees hij al vanaf zijn eerste dag in het WRC, maar gebrek aan constantheid en de vele crashes speelden hem parten. In 2016 liet de Brit zien een stap te hebben gemaakt en klaar te zijn om voor de titel te strijden. Dat jaar lag er echter geen druk op zijn ranke schouders. In 2017 zal die druk vele malen hoger zijn.

Zijn teamgenoten Craig Breen en Stephane Lefebvre zijn veelbelovende talenten maar zullen in 2017 vooral moeten leren. Daardoor heeft Citroën alle hoop gevestigd op Meeke. Ondanks het langetermijncontract zal de Franse fabrikant niet erg geduldig zijn wanneer de resultaten uitblijven en een rijder als Andreas Mikkelsen vanaf de zijlijn toekijkt.

Wat kan Toyota?

Kaj Lindström; Miikka Anttila; Jari-Matti Latvala; Juho Hänninen; Esapekka Lappi; Tommi Mäkkinen; Toyota Racing, Toyota Yaris WRC 2017
Kaj Lindström; Miikka Anttila; Jari-Matti Latvala; Juho Hänninen; Esapekka Lappi; Tommi Mäkkinen; Toyota Racing, Toyota Yaris WRC 2017

Foto: Toyota Racing

Het WK Rally kreeg een klap te verduren toen Volkswagen besloot de sport te verlaten. De nadelige effecten werden echter beperkt doordat de tweede grootste voertuigenproducent ter wereld in 2015 - Toyota - de nummer één Volkswagen vervangt. Toyota heeft een rijke historie in het WRC en behaalde tussen 1990 en 1994 vier titels met Carlos Sainz, Juha Kankkunen en Didier Auriol. In 1999 werd de sport verlaten maar na zestien jaar afwezigheid keert de fabrikant komend jaar terug. De sport is sindsdien enorm veranderd dus Toyota treedt toe als gloednieuw team, de eerste nieuwkomer sinds de komst van Volkswagen en Hyundai. 

Op de vraag of Toyota de successen van Volkswagen kan evenaren lijkt bijna zeker een ‘nee’ te volgen, voornamelijk vanwege de verschillende omstandigheden. In theorie kan het feit dat ieder ander ook een nieuwe auto moet bouwen helpen maar in praktijk werd de Yaris pas afgelopen jaar gebouwd waardoor er weinig tijd was om uitgebreid te testen. De verwachtingen van het team zijn vrij laag. Teambaas Tommi Makinen hoopt dat zijn rijders tijdens de Rally van Monte Carlo gewoon veel kilometers kunnen maken. 

Toyota kan wel hoop putten uit de line-up. Lange tijd zag het ernaar uit dat het merk niet in staat was om een grote naam te verleiden de overstap te maken, waardoor Juho Hanninen en Esapekka Lappi de eer moesten gaan verdedigen. Het vertrek van VW zorgde voor een nieuwe situatie. Hoewel Ogier naar M-sport verkaste, koos Jari-Matti Latvala voor Toyota. In veel opzichten kan de Fin net zo goed zijn als zijn Franse tegenstrever: qua snelheid en constantheid zit er weinig tussen de twee mannen. Dat betekent dat de beste resultaten van de Japanse fabrikant een goede indicatie zijn van de ware potentie van de Yaris. Bovendien is Latvala de meest ervaren rijder van het veld. Dat kan voor Toyota van cruciaal belang zijn in hun jacht naar titels, zelfs al zou het seizoen 2017 daarvoor opgeofferd moeten worden. 

In hoeverre wordt het WRC beter?

Citroën C3 WRC Plus 2017 detail
Citroën C3 WRC Plus 2017 detail

Foto: Citroën Communication

2017 wordt het jaar waarin bijna alles in het WRC verandert. In vele opzichten heeft het kampioenschap de afgelopen jaren niet kunnen boeien, voornamelijk omdat in de afgelopen dertien jaar slechts twee man de titel wonnen en er sinds 2011 geen spannende titelstrijd meer heeft plaatsgevonden. 

De veranderingen in de line-up, met het vertrek van Volkswagen en de overstap van Ogier en Latvala naar respectievelijk M-Sport en Toyota, is op zich al uitermate interessant. Het feit dat elke fabrikant een nieuwe auto moest ontwikkelen maakt het nog wat leuker, aangezien nauwelijks te voorspellen valt welk team competitief zal zijn. Ogier, rijdend voor het recentelijk niet erg imponerende M-Sport, gaat een nieuwe uitdaging aan. Het is aannemelijk dat hij desondanks een rol gaat spelen in de titelstrijd, maar het wordt niet zo eenvoudig als in zijn dagen bij Volkswagen. 

Neuville met Hyundai, Meeke bij Citroën en zelfs Latvala in de Toyota lijken op voorhand sterk genoeg om vooraan mee te doen. Zelfs al wordt het geen titelstrijd tussen vier fabrikanten, een duel tussen twee zou al geweldig zijn. Of anders twee rijders van hetzelfde team.

Naast het sportieve aspect zorgen de nieuwe reglementen voor auto’s met een spectaculaire, agressieve look. Menigeen is daarover nu al enthousiast. De aandacht gaat meer uit naar aero en toegenomen motorvermogen, waardoor de wagens sneller worden. Dat zorgt ook voor extra uitdagingen voor de rijders. Opnieuw een reden waarom in 2017 alles anders is dan in de afgelopen jaren het geval was.

Sluit je aan bij de Motorsport community

Praat mee
Vorig artikel Volkswagen werkt nog steeds aan privateer-Polo voor 2017
Volgend artikel WRC Monte Carlo: Ogier met M-Sport snelste in shakedown

Beste reacties

Er zijn nog geen reacties. Wil je er één schrijven?

Meld je gratis aan

  • Snel toegang tot je favoriete artikelen

  • Stel alerts in voor breaking news en je favoriete coureurs

  • Laat je horen met de reactiemodule

Motorsport prime

Ontdek premium content
Abonneer

Editie

Nederland