Nyck de Vries klaar om te knallen: “Vanaf nu zoveel mogelijk punten scoren"

Al jaren geldt De Vries als een van de grootste talenten in de autosport. Zijn formidabele prestaties in de karting leverden hem een plekje in het talentenprogramma van McLaren op. De overstap naar de autosport verliep daarna wat moeizaam, maar de afgelopen jaren kan de Fries weer regelmatig zijn talent tonen. In 2014 won hij zowel de Formule Renault 2.0 Eurocup als het Formule Renault 2.0 Alps-kampioenschap, om in 2015 als derde te eindigen in de Formule Renault 3.5.

In de winter besloot hij de overstap te maken naar de GP3, de ideale leerschool op weg naar de Formule 1. Bij het topteam ART Grand Prix kan hij belangrijke ervaring opdoen en verdere stappen maken in zijn ontwikkeling. Tot op heden was er dit seizoen echter heel veel pech. Op Silverstone was de Nederlander razendsnel, maar werd hij tot twee maal toe bestraft voor een dubieus incident. In Hongarije pakte De Vries op indrukwekkende wijze de pole-position, maar op de startgrid wilde zijn motor niet aanslaan voor de formatieronde. Kortom: pech op pech.

“De eerste fase van het seizoen was behoorlijk lastig”, erkent De Vries in gesprek met Motorsport.com. “Ik had wat moeite om me aan te passen aan de andere auto en de Pirelli-banden. De rondetijden zijn een stuk langzamer dan in de Formule Renault 3.5, je hebt veel minder downforce en de banden zijn zeer uitdagend. Ondanks de extra testdagen vanwege de introductie van de nieuwe auto had ik wat meer tijd nodig dan de anderen. Desondanks heb ik vanaf het eerste evenement goede progressie geboekt. In Barcelona was ik er duidelijk nog niet klaar voor om direct al te presteren, al reed ik naar mijn mening twee goede races. Vanaf dat moment heb ik elk weekend vooruitgang geboekt. Op de Red Bull Ring hebben we een goede stap gezet. Op Silverstone verdienden we het om te winnen. Door heel veel pech viel het net niet onze kant op. En met de pole in Hongarije heb ik in elk geval laten zien waartoe ik in staat ben.”

De overstap van de grote, brute en razendsnelle Formule Renault 3.5-liter naar de fragiele en langzamere GP3 was niet eenvoudig, legt de McLaren-junior uit: “Mijn rijstijl heb ik niet echt aangepast, het is meer de manier waarop je met de auto rijdt. Een Formule Renault 3.5 heeft veel downforce, nog meer dan een GP2-bolide. Daarmee kan je de bochten echt aanvallen en is de bochtensnelheid hoog. In Hongarije was ik terug op een baan waar we niet getest hebben met de GP3. De referenties in mijn hoofd zijn nog van de races met de Formule Renault 3.5. Ik wilde de bochten dus aanvallen zoals ik in het verleden ook heb gedaan, maar wat met deze auto niet kan. Je moet je benadering dus iets aanpassen, ook met betrekking tot de bandendegradatie en -temperatuur.”

Je moet het zelf doen

In de GP3 rijdt de 21-jarige Nederlander voor het topteam ART, dat met Alex Albon en Charles Leclerc de eerste twee posities in het kampioenschap bezet. Prettig voor De Vries, maar uiteindelijk moet hij het toch zelf laten zien, zo verklaart hij: “Het helpt dat we een sterk team hebben. ART heeft in het verleden in alle klassen geweldig gepresteerd. Het is fijn om goede teamgenoten te hebben maar uiteindelijk is het aan mij. Het is leuk om op de data te zien wat er mogelijk is, maar dat is altijd al snel weer geschiedenis. Wij rijden de vrije training om 18.00 uur op vrijdagavond, en op zaterdagochtend vroeg de kwalificatie. De omstandigheden zijn dan altijd heel anders, daar moet je je aan aanpassen. Het is aan mij om dat te doen. Goede teamgenoten hebben is leuk, het helpt je vooruit en het is goed voor het team, maar uiteindelijk zit je echt alleen in de auto. Je moet het echt zelf doen.”

Momenteel staat de talentvolle rijder met 46 punten zesde in het kampioenschap. De twee rijders boven hem, de Brit Matt Parry en de Zwitser Ralph Boschung, zitten binnen schootsafstand, de top lijkt al een aardige voorsprong te hebben opgebouwd. Gevraagd naar zijn doelen voor de rest van het seizoen, zegt hij: “Het belangrijkste is dat ik progressie blijf boeken. Ik was niet klaar voor de start van het seizoen, maar vanaf nu wil ik zoveel mogelijk punten scoren. Dan zien we aan het einde van de rit wel waar ik sta. We zijn hier allemaal om te winnen, anders hoor je hier niet thuis. We zijn racers. Ik probeer elke sessie te optimaliseren en dan zien we wel waar we eindigen.”

Formule 1 met McLaren?

Naast zijn GP3-activiteiten brengt hij de nodige tijd door in de fabriek van McLaren. Het Britse team gelooft volledig in de kwaliteiten van de jonge Fries: “Dit is al mijn zevende jaar bij McLaren. Ze steunen me ontzettend en zijn zeer loyaal. Het is geweldig om een team met zo veel historie achter je te hebben staan. Ze geloven in me, dat is een enorme steun. Ik voel me echt een van hen.”

Op de vraag of hij al denkt aan een stoeltje in de Formule 1, laat hij weten: “Dat ligt buiten mijn macht. Ik focus me op mijn eigen taak: het optimaliseren van mijn prestaties. Dan komen de goede dingen vanzelf je kant op. Als ze niet om je heen kunnen, bevind je je in een goede positie.”

Interview door Benjamin Vinel van Motorsport.com Frankrijk