De Vries na eerste overwinning in GP3: “Eindelijk”

De ART-coureur begon als tweede aan de wedstrijd, maar kwam bij de start niet geweldig van zijn plek waardoor hij achter polesitter Antonio Fuoco en Alex Albon als derde moest aansluiten. In de tweede ronde zag Fuoco zowel Albon als De Vries voorbij komen, waarna de race niet veel later moest worden geneutraliseerd voor een botsing tussen ART-collega's Charles Leclerc en Nirei Fukuzumi. Na de herstart greep De Vries de leiding waarna hij gecontroleerd naar de zege reed.

“Eindelijk, eindelijk”, zegt De Vries in de GP3-paddock tegen onder andere Motorsport.com. “Het heeft naar mijn gevoel veel te lang geduurd. We zijn natuurlijk heel dichtbij gekomen op bepaalde momenten en we hebben best wel wat verschillende tegenslagen gehad gedurende het seizoen, zowel van onze kant maar ook gewoon door dingen waar wij zelf geen invloed op hadden. Het is gewoon een opluchting om nu eindelijk de eerste overwinning te scoren.”

“Ik startte van P2 maar had geen goede start”, blikt hij terug op zijn race. “Ik had te veel wielspin. Maar om daarna gewoon sterk terug te komen, uit de slipstream weg te rijden en hem op deze manier te winnen, dat is nog beter.” Na de herstart zat De Vries er niet goed bij, maar een ronde later werd alsnog afgerekend met Albon. “Ik had niet een hele goede exit uit Parabolica, waardoor ik er bij de herstart net niet dicht genoeg achter zat, maar een ronde later pakte ik hem alsnog bij de tweede chicane.”

In de openingsfase van de race was er nog een spannend moment met teamgenoot Fukuzumi, die later dus met klassementsleider Leclerc zou botsen. De Vries: “In het begin was het vrij tricky met mijn Japanse teamgenoot. Ik had, wederom, een slechte exit uit Parabolica en hij zat echt in mijn slipstream. Hij zat er bijna naast. Ik dacht echt van: ‘Nee, dit gaat mij niet gebeuren’. Want dan raak je uit je ritme. Als je dan een plek kwijtraakt, dan verlies je veel te veel tijd omdat je eerst hem weer voorbij moet komen. Dan word je uit je flow gehaald, maar nu kon ik continu blijven aanvallen.”

Bang dat de zege hem op het laatste moment zou ontglippen, was het McLaren-talent niet. “Er gaan wel bepaalde gedachten door je hoofd. Maar vanaf het moment dat ik aan de leiding kwam, en dat klinkt misschien cliché, ging het gewoon makkelijker. In één keer had ik meer grip in bochten waar ik dat niet had verwacht. Natuurlijk knijp je hem wel een beetje, omdat de anderen telkens twee, drie tienden per ronde terugpakken dankzij de slipstream. Dus je moet wel blijven pushen.”

De Vries is door zijn overwinning naar de vierde plek in het kampioenschap geklommen. Het verschil met Albon, die derde staat in de stand, bedraagt met alleen de races in Maleisië en Abu Dhabi nog te gaan 41 punten. Het klassement is voor De Vries inmiddels echter van ondergeschikt belang. “Ik neem het race bij race. Ik wil iedere race optimaliseren en we kijken wel waar we eindigen. Helaas hebben we teveel achterstand opgelopen door verschillende redenen. Ik vind het daardoor niet heel belangrijk om nu naar het kampioenschap te kijken. Ik moet gewoon dit soort races laten zien en me op deze manier bewijzen.”