Wat kunnen we van het Formule 1-jaar 2016 verwachten?

Verstappen niet langer een rookie

Max Verstappen begint op 20 maart aan zijn tweede seizoen in de Formule 1. De verwachtingen van de Nederlander zijn hooggespannen, na een sensationeel verlopen eerste jaar in de sport. Verstappen, die met zeventien jaar de jongste Grand Prix-coureur aller tijden werd, maakte indruk door meteen snel te zijn en vestigde de aandacht op zich met fraaie inhaalacties - die op Felipe Nasr in de Grand Prix van België leverde hem zelfs een FIA-prijs op. Knappe vierde plaatsen werden er behaald in Hongarije en de Verenigde Staten en met in totaal 49 punten eindigde hij als twaalfde in het kampioenschap.

Nu Verstappen, die dit jaar opnieuw voor Scuderia Toro Rosso aan de start verschijnt, een jaar ervaring heeft, wordt er echter nog meer van hem verwacht. Het feit dat zijn team afscheid heeft genomen van de ondermaats presterende Renault-motor en komend seizoen over een Ferrari-krachtbron beschikt, zal hem ongetwijfeld helpen bij zijn jacht op betere prestaties, ook al betreft het de specificatie van 2015. Met de auto zelf was vorig jaar weinig mis en Verstappen heeft er alle vertrouwen in dat Toro Rosso hem ook in 2016 een goede wagen kan geven.

“Het ziet er allemaal goed uit”, zegt hij op zijn eigen site. “Natuurlijk is het altijd de doelstelling om de auto te verbeteren, maar de eerste dingen die ik ervan heb gezien, zijn positief. De STR10 was al heel goed in de snelle bochten, dus ik ben benieuwd. De Ferrari-motor waarmee we gaan rijden, is natuurlijk de grootste stap. Daar verwacht ik het meeste van. Een grote verbetering op motorgebied maakt alles al makkelijker. Ik verwacht dat we alleen al daardoor bijna een seconde per ronde kunnen winnen. Dat is heel veel.” Over waar hij zichzelf nog kan verbeteren, vertelde hij eerder aan Motorsport.com: “Het kan op alle vlakken nog wel iets beter. Ik zal moeten proberen om van wat nu 98 procent is, honderd procent te maken.”

Ferrari mikt op de titel

Nadat de afgelopen twee seizoenen gedomineerd werden door Mercedes, zou het team uit Brackley dit jaar wel eens een serieuze concurrentie kunnen krijgen van Ferrari. De renstal uit Maranello won vorig jaar al drie races met de van Red Bull overgekomen Sebastian Vettel, waarmee het doel voor 2015, het boeken van twee overwinningen, gehaald werd. Komend seizoen wil Ferrari voor de titel gaan. “We hebben een sterk team en hoewel onze concurrenten ook sterk zijn, willen wij in Australië het te kloppen team zijn”, liet Ferrari-president Sergio Marchionne onlangs weten. “We hebben alle noodzakelijke investeringen gedaan om de titel weer naar Maranello te kunnen halen. Ik weet zeker dat het werk dat Maurizio Arrivabene en zijn team in 2015 hebben verzet, een goede basis kan vormen voor een succesvol 2016.”

Ook Vettel is hoopvol dat Ferrari het Mercedes dit jaar moeilijk kan maken. “We weten dat er nog ongelooflijk veel werk verzet moet worden en dat Mercedes ontzettend sterk is, maar we kunnen ze aan. Het is niet zo dat Mercedes onverslaanbaar is”, zei de viervoudig wereldkampioen na afloop van de laatste race van 2015 in Abu Dhabi. “We hebben erg veel zin in het nieuwe seizoen. Het moet uiteindelijk zo zijn dat wij niet meer de achtervolgende partij zijn, maar de dominerende. De auto en motor kunnen nog verder worden verbeterd en ook wij coureurs zouden het nog wel iets beter kunnen doen. Als alle puzzelstukjes op hun plek vallen, kunnen we in 2016 erg sterk voor de dag komen.”

Mercedes-teambaas Toto Wolff erkent dat Ferrari eraan komt. Tegen Motorsport.com zei hij over het 'rode gevaar': “Ferrari heeft tussen 2014 en 2015 een grote stap voorwaarts gezet en we denken dat ze, gezien de middelen die ze hebben, tussen 2015 en 2016 ook weer zo’n stap kunnen maken. We nemen deze dreiging zeer serieus. Voor de Formule 1 zou het echter niet verkeerd zijn als er aan de voorkant van het veld meer gebeurt. Het zou alleen maar goed zijn als er wat meer competitie komt.”

Rosbergs geduld is op

Nico Rosberg moest vorig jaar andermaal toezien hoe teamgenoot Lewis Hamilton er met de titel vandoor ging. De Brit was in 2015 opnieuw de betere van de twee. Nadat de strijd in het kampioenschap eenmaal beslist was, liet de Duitser echter duidelijk merken wat zijn plannen zijn voor 2016 door de laatste drie races van het seizoen te winnen. “Ik kijk erg uit naar het nieuwe jaar”, zei de tweevoudig vice-kampioen meteen na zijn zege in Abu Dhabi. “Ik weet zeker dat het team weer een fantastische wagen kan neerzetten en we opnieuw een geweldig seizoen kunnen beleven. Ik zal mijn uiterste best doen om de vorm die ik aan het einde van het seizoen had, mee te nemen het nieuwe jaar in.”

De spanningen tussen Hamilton en Rosberg liepen vorig jaar opnieuw op. Aan de teamleiding van Mercedes de taak om de boel ook dit jaar weer in goede banen te leiden. Helemaal nu de concurrentie dichterbij komt. Toto Wolff is zich heel goed bewust van het gevaar dat op de loer ligt. “Het is erg belangrijk dat de sfeer in het team goed blijft”, zei de Oostenrijker in december. “De strijd tussen Nico en Lewis werd op bepaalde momenten hevig en zeer competitief. Dat is begrijpelijk aangezien zij tegen elkaar strijden met een auto die in staat is om het wereldkampioenschap te winnen. De kerel in de andere auto kan niet je vriend zijn. Maar we moeten ervoor waken dat dit niet overslaat naar het team. Er zijn voorbeelden uit verleden waarbij een onderlinge strijd niet goed uitpakte voor het team.”

Haas wil punten bij debuut

Met het Amerikaanse Haas stapt er dit jaar een compleet nieuw team in de Formule 1. Het aantal auto’s op de grid neemt daarmee toe naar 22, mits Manor deze winter het hoofd boven water houdt. Met de technische ondersteuning van Ferrari en twee ervaren coureurs, Romain Grosjean en Esteban Gutierrez, hoopt het team gelijk van zich te kunnen laten horen. “Natuurlijk worden er niet meteen races gewonnen, maar we hopen wel punten te kunnen scoren in ons eerste seizoen”, aldus teambaas Guenther Steiner. “Dankzij onze samenwerking met Ferrari en met deze twee coureurs moet dat volgens mij mogelijk zijn.” Ondertussen keert Renault als fabrieksformatie terug in de Formule 1 middels een overname van het Lotus F1 Team. Pastor Maldonado en voormalig GP2-kampioen Jolyon Palmer zijn daar de racerijders.

Slopend programma

Dankzij de terugkeer van de Grand Prix van Duitsland en de toevoeging van een Europese Grand Prix in, jawel, Azerbeidzjan staan er dit jaar maar liefst 21 races op de Formule 1-kalender. Een flink aantal daarvan wordt ook nog eens back-to-back, direct achter elkaar, verreden. Daarmee wordt er erg veel gevraagd van de teams. “Negentien races was al veel”, aldus Wolff. “We moeten goed kijken naar hoe we dit gaan organiseren. Iedereen was erg moe aan het einde van het vorige seizoen en ik weet niet of we met de huidige structuur 21 races wel aankunnen. We moeten misschien toe naar een systeem met twee ploegen, met rusttijden na afloop van elk raceweekend. Het wordt een erg complex jaar.”

Extra uitlaat voor meer lawaai

Sinds de introductie van de V6-turbomotor in 2014 werd er steen en been geklaagd over het lagere geluidsniveau van de Formule 1. In 2016 moeten de wagens echter weer meer herrie maken. Om daarvoor te zorgen heeft de internationale autosportbond FIA de technische regels aangepast. In plaats van een enkele uitlaat hebben de wagens er straks meerdere: één voor de turbo plus één of twee voor de verbrandingsmotor. Doordat er verder nauwelijks wat verandert in de regels, is het uitlaatsysteem meteen een van de belangrijkste aandachtsgebieden bij de ontwikkeling van de nieuwe auto.

Vrije bandenkeuze

Vanaf komend seizoen selecteert bandenleverancier Pirelli niet twee, maar drie verschillende bandencompounds voor een raceweekend. Het assortiment is bovendien uitgebreid met een ultrazachte band, die te herkennen is aan de paarse markering en nog een stap zachter is dan de superzachte band. Net als in 2015 krijgt iedere coureur komend seizoen voor elk Grand Prix-evenement de beschikking over dertien setjes droogweerbanden. Twee setjes worden door Pirelli toegewezen, waarvan er één verplicht in de race moet worden gebruikt. De teams mogen zelf beslissen welk setje. Daarnaast moet een setje van de zachtste compound bewaard worden voor een eventueel optreden in Q3. Voor de overige tien setjes mogen de teams zelf bepalen hoeveel zij van welke compound nemen, waarbij er ook gevarieerd mag worden tussen de coureurs. Het geeft de teams de vrijheid om banden te nemen die het beste aansluiten op de eigenschappen van hun auto en meer te spelen met de strategie.

Op 22 februari ontwaakt de Formule 1 uit haar winterslaap voor de eerste testweek in Barcelona. De eerste race is op 20 maart in Australië.