Lauda: “Bottas zal net zo snel zijn als Rosberg”

Bottas werd maandag bevestigd als vervanger van de Duitser. De 27-jarige Fin gaat bij het topteam aan de slag na de afgelopen vier jaar voor Williams te hebben gereden. Met de Britse renstal wist hij negen keer op het podium te eindigen, maar nog geen enkele keer te winnen. Lauda heeft er desalniettemin vertrouwen in dat Bottas even goed zal presteren als Rosberg.

“Ik ben blij dat we hem hebben weten te krijgen”, reageerde Lauda op het Duitse RTL. “We zaten in een lastig parket, maar Bottas is de juiste man. Ik denk dat hij net zo snel kan zijn als Nico. Dat is de reden waarom we in het nieuwe seizoen met hem en Hamilton zullen aantreden.”

“We hebben gezocht naar een rijder die goed in ons team past”, lichtte de drievoudig wereldkampioen de keuze voor Bottas verder toe. “Tot op heden hebben we altijd twee topcoureurs gehad die in staat waren om met elkaar voor het wereldkampioenschap te vechten. Nico en Lewis deden weinig voor elkaar onder. Soms was de één iets sneller, soms de ander. In de afgelopen drie jaar hebben we alles gewonnen wat er te winnen viel. En dat is waarom we voor Bottas gekozen hebben, hij brengt ervaring en snelheid met zich mee. Hij is een rustige Fin en dat bevalt me wel aan hem. Hij zegt niet veel, maar is een harde werker. Toto en ik kennen hem al jaren. Ik denk dat hij zeer goed in ons team past.”

Volgens Lauda is met de bevestiging van Bottas de rust wedergekeerd binnen het team van Mercedes. “De commotie die was ontstaan na het vertrek van Nico, is volledig verdwenen”, sprak Lauda. “Ik ben op het moment erg relaxed, omdat ik denk dat we met Bottas weer net zo’n sterk rijderspaar hebben als vorig jaar.”

Gelijke kansen voor Bottas

Bottas zou een contract voor één seizoen hebben ondertekend bij Mercedes, waarmee zijn komst mogelijk als tussenoplossing dienst voor het team dat de afgelopen drie jaar de titels bij zowel de coureurs als de constructeurs wist te grijpen. Voor het seizoen 2018 komen er namelijk weer een aantal grote namen beschikbaar op de rijdersmarkt. Lauda ontkent dat Bottas de rol van tweede coureur zal moeten spelen in 2017. “Zoals altijd, mogen de coureurs zo hard pushen als ze willen en laten we ze daarin volledig vrij”, aldus Lauda. “Dit is nooit anders geweest bij Mercedes en dit zal in de toekomst ook niet veranderen.”

Hamilton en Rosberg maakten elkaar het leven af en toe behoorlijk zuur. Lauda gaat ervan uit dat er tussen Hamilton en Bottas minder spanningen zullen zijn. “We hebben met Lewis gesproken en hem verteld dat Bottas dit jaar naast hem zal rijden. Lewis heeft daar geen problemen mee, net als dat Bottas daar geen moeite mee heeft”, zei Lauda. “Ik denk dat we een rustig seizoen tegemoet zullen gaan met deze twee coureurs.”