Exclusief Max Verstappen: 'Inhaalacties kwamen door matige motor'

Het was een leerjaar, zonder al te veel druk en vooral bedoeld om te wennen aan de Formule 1 en alle randzaken. Max Verstappen is echter geen coureur die het rustig aan kan doen: even wennen en dan vol gas op jacht naar mooie resultaten. Dat bleek al snel in zijn debuutjaar, dat de jonge Nederlander afsloot met 49 punten en twee knappe vierde plaatsen.

Op de vraag op welke gebieden hijzelf de meeste progressie heeft geboekt, zei Verstappen: “Ik denk dat ik gewoon meer ervaring in het algemeen heb. Je wordt als rijder volwassener, je begrijpt de auto beter en je weet wat je moet doen wanneer je in de auto springt. Dat maakt naar mijn mening een groot verschil. In het begin moest ik alle circuits nog leren, evenals de auto, hoe de auto bestuurd moest worden… Dat was allemaal nieuw voor me, ondanks de wintertests. Het is heel anders om aan een raceweekend te beginnen. Dat waren de voornaamste winstpunten.”

Inhaalacties veroorzaakt door matige motor

Toch bleek hij de Toro Rosso al snel onder controle te hebben. Naast een prima snelheid in de trainingen en de kwalificatie, maakte Verstappen Junior vooral indruk met zijn racevaardigheden. Inhalen op onverwachte momenten op onverwachte plekken, zonder enige twijfel. Dat leverde veel lof op maar het was feitelijk het gevolg van de matige snelheid van de Renaultmotor, zo legde hij uit: “Dat heeft mijn inhaalacties absoluut interessanter gemaakt. Als we een goede motor gehad zouden hebben, dan zou ik er gewoon op het rechte stuk voorbij zijn gegaan. We zouden dezelfde resultaten hebben geboekt maar dan was het een stuk minder interessant. Aan de ene kant betekende het dat ik dergelijke goede acties moest gaan uitvoeren omdat ik geen motor had waarmee ik de andere jongens op het rechte stuk voorbij kon komen. Aan de andere kant wil je een goede motor om wat verder naar voren te rijden, dat is absoluut waar.”

Een aantal races springt eruit: de inhaalactie op Felipe Nasr in Blanchimont op Spa-Francorchamps, het sterke en slimme optreden in Monaco in de slipstream van Sebastian Vettel en de gewaagde acties in de eerste bocht in Brazilië. Voor Verstappen is duidelijk welke inhaalactie met stip bovenaan staat: “Absoluut Spa. Je rijdt daar met meer dan 300 kilometer per uur en het was ontzettend moeilijk om in te schatten wat je daar moest doen – en om een gaatje te vinden. Ook China was naar mijn mening goed. Verder heb ik genoten van Maleisië en Brazilië, met name van die laatste heb ik echt genoten!”

Interesse van topteams

Zijn lef, snelheid en uitstraling maakten Verstappen binnen no-time geliefd bij de objectieve Formule 1-kijker. Ook de topteams zagen de opmars van de jonge Nederlander. Dat resulteerde al gauw in de wildste geruchten: een aanbieding van Mercedes, een contract bij Ferrari… Voorlopig staat Verstappen nog meerdere jaren onder contract bij Red Bull. De talentvolle rijder heeft dan ook totaal geen moeite met een tweede jaar bij middenmoter Toro Rosso: “Het is goed voor me om nog een jaar te leren en de sport nog beter te leren begrijpen, om alles op de juiste plaats te zetten. Ik ben op de goede weg want aan het einde van het jaar scoorden we zesmaal op rij punten. Dat is ook heel belangrijk. Veel coureurs die ontzettend snel zijn, presteren wat wisselvalliger. Het is goed om de andere teams te laten zien dat je snel kunt zijn en goed kunt inhalen, en constant bent. Ik denk dat ik daar erg blij mee mag zijn.”

Door zijn prestaties, gecombineerd met zijn leeftijd, heeft Verstappen zijn teamgenoot Carlos Sainz Junior volledig in de schaduw gezet. Toch heeft ook de Spanjaard een prima debuutjaar achter de rug, al kampte hij veelvuldig met pech. In het onderlinge kwalificatieduel was Sainz de betere van de twee. Dat is een uitstekende motivatie voor Verstappen: “Het is goed om hem als teamgenoot te hebben, absoluut. We pushen elkaar tot het gaatje, daar komt het uiteindelijk op neer. Je hebt een teamgenoot nodig die je alles uit de auto laat halen.”

Tevredenheid overheerst

Maar zoals gezegd: in de kwalificatie was Sainz met 10-9 de betere van de twee Toro Rosso-coureurs. Onze landgenoot kan daar goed mee leven: “Je wilt altijd goed presteren in de kwalificatie want dan heb je een goede uitgangspositie voor de race in handen maar uiteindelijk telt de race, want daarin zijn de punten te verdienen. Ik kan blij zijn met mijn races. De laatste kwalificaties van het jaar waren geweldig, en in totaal tienmaal in Q3. Ik mag zeer tevreden zijn met mijn eerste seizoen. Het is niet eenvoudig om Q3 te halen, om het laatste beetje uit de banden te halen, dus ik mag blij zijn.”

Komend jaar ligt de lat een stuk hoger, mede omdat er meer druk op zijn ranke schouders zal komen. De nieuwe motor moet ervoor zorgen dat Verstappen en Sainz komend jaar wederom veelvuldig in de top-10 te vinden zijn. In 2016 rijdt het kleine team uit Faenza namelijk met Ferrarimotoren, weliswaar de 2015-specificatie maar desondanks een stap voorwaarts: “De motor heeft komend jaar wat meer pk’s dus we kunnen zeker een stap voorwaarts maken. Maar ook wat betreft de auto ziet het er veelbelovend uit, al weet je niet waar de concurrentie mee komt. We hebben in elk geval meer pk’s dus dat is altijd goed.”

En op welke vlakken wil hij zichzelf verbeteren in 2016? “Alle vlakken kunnen nog iets beter. Je moet proberen van wat nu 98% is, 100% te maken…”

Interview door Jon Noble